Python: valor ou referência?

Depois de um longo período sem escrever nada, volto para falar sobre um assunto que sempre me intrigou um pouco no Python: objetos são passados por valor ou por referência?

Um código vale mais do que mil palavras, então acompanhem comigo:

>>> tabela = [[0, 0], [0, 0], [0, 0]]
>>> segunda_linha = tabela[1]
>>> segunda_linha[0] = 1
>>> tabela
[[0, 0], [1, 0], [0, 0]]

Ah, a beleza dos objetos sendo passados por referência! O segunda_linha é uma referência ao segundo elemento da lista tabela, portanto ao alterá-lo, estamos, na verdade, alterando a própria lista original. Quantas possibilidades! Sejamos, então, mais ousados:

 >>> tabela = [[0, 0], [0, 0], [0, 0]]
 >>> primeira_celula_da_segunda_linha = tabela[1][0]
 >>> primeira_celula_da_segunda_linha = 1
 >>> tabela
 [[0, 0], [0, 0], [0, 0]]
 

Êpa! Não funcionou! O que aconteceu?!

O problema neste caso não está na forma como o objeto está sendo passado. Na verdade, o que leva a esse comportamento é o método de atribuição do Python.

Ao invés de alterar tabela, “primeira_celula_da_segunda_linha = 1″ está reatribuindo a variável primeira_celula_da_segunda_linha ao objeto 1. Deste modo, não há como esperar que a lista original seja alterada. Simples, não?